阴阳家

陰陽本指事物兩種相互對立的方面，「一陰一陽之謂道」（《周易•繫辭傳》），莊子將之定義為氣所包含的矛盾對立要素，「陰陽，氣之大者也」（《莊子•則陽》）。陰陽家則把陰陽矛盾作用引起的變化神秘化，「深觀陰陽消息，而作怪迂之變」（司馬遷《史記•孟子荀卿列傳》）。「五行」最早見於《尚書•洪範》：「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。」戰國時五行說相當流行，有相生相勝即“木生火、火生土、土生金、金生水、水生木”和“水勝火、火勝金、金勝木、木勝土、土勝水”的觀點。陰陽家以五行為五德，認為歷史朝代的嬗變即遵守五行相生相勝之道，是為‘五德終始說’。司馬遷稱鄒衍“稱引天地剖判以來，五德轉移，治各有宜，而符應若茲”（《史記•孟子荀卿列傳》）。以五行相克的迴圈變化決定歷史朝代的更替，如夏、商、周三代之變，就是金（商）克木（夏）、火（周）克金，秦漢統治者均以此為自己統治的合理性尋找根據，對後世特別是漢代有很大影響。《漢書•藝文志》云：「陰陽家者流，蓋出於羲和之官，敬順昊天，曆象日月星辰，敬授民時，此其所長也。」