社会阶层，意义相近或相关的
汉语词汇还有“等級”、“阶层”、“社会等级”、“等级社会”，按照
马克思主义理论的划分，类似的还有“社会阶级”，即对具有相同或相似的经济水平和社会身份的社会群体总称。
在很多历史或政治中引用的“阶级”意指“具有不同身份，不同地位与
权利，不同
意识形态的多个社会性群体”，通常不同阶级之间都存在压迫与被压迫的不平等关系。
共产主义认为：阶级不是从来就有的，如最早的
原始社会由于
生产力的过度低下，不具备出现阶级的根本因素。一般认为阶级的出现是生产力达到一定程度后出现的，它将必然消亡于另一个生产力极端发达的社会（如
共产主义社会）。最早的阶级出现在奴隶制时期——
奴隶主阶级与
奴隶阶级。
