韓侂冑以父親的蔭任而得官,宋孝宗末年官至
汝州防御使,後為知閣門事。
宋光宗紹熙五年(1194年),太上皇
宋孝宗逝世,光宗也因疾病不能執喪禮,韓侂胄與宗室
趙汝愚建議內禪於光宗之子嘉王擴(即
宋寧宗),由侂胄報請太皇太后獲淮。於是寧宗即位,由趙汝愚輔政,韓侂胄自居策立之功未得封典,因此懷恨汝愚希望能排擠他。
朱熹上書奏其姦,因而去職。後使人向寧宗進言宗室輔政恐不利於皇帝,使趙汝愚被流放死於途中。侂冑獲得寧宗的信任,自此得以獨掌權力,加封爵位,从此掌握朝廷军政十三年,由枢密都承旨步步高升。先成为
太师后又官昇至比
宰相更高的平章軍國重事。他因為害怕朱熹在士大夫間的影響力,因此把朱熹的
理學稱作偽學,加以禁絕,即是所謂的慶元黨禁。