鳃被一层很薄的,具有通透性的膜所包绕。血液在内届的
血管或者是腔隙里面流动,这样就可以尽可能的与外界的水接触到。鳃的位置不定:蠕虫和蟹的鳃在它们的肢体,贝壳动物的鳃则在它们的外套腔中,
鱼的鳃在鳃裂。大部分动物的鳃是裸露的,但也有些鳃是被皮肤保护的,或者是为某些特别的结构保护(壳,外套,鳃盖)。为了增加与水的接触面积,鳃的形状有栉状,叶状,树状和丛状。鳃利用对流原则,即血液(
血淋巴)流动的方向与水流动的方向相对,使得血液可以最大限度的补充氧气。在软体动物中(例如贻贝),鳃还有过滤食物颗粒的功能。