Die Bezeichnung
Alternative Rock kam in den späten 1980er Jahren auf und bürgerte sich in den frühen 1990er Jahren ein als Oberbegriff für mehrere Varianten jenseits bis dahin üblicher Strukturen der Rock- und Popmusik. Dementsprechend ordnet sich
Alternative Rock der Sammelbezeichnung
Alternative unter. Gebraucht wird für viele entsprechende Interpreten heute auch der Begriff
Indie-Rock (von
engl. independent, „unabhängig“), der allerdings ursprünglich dadurch abgegrenzt war, dass er sich auf Interpreten mit Verträgen bei
Independent-Labels bezog,
Alternative Rock dagegen auf Interpreten mit hoch dotierten Plattenverträgen und breiter Vermarktungsmöglichkeit. Allerdings richteten
Major-Labels Subunternehmen ein oder kauften bestehende kleine Plattenfirmen auf. Die Begriffe
Independent und
Indie-Rock verloren dadurch an Bedeutung und wurden durch den Begriff
Alternative zuerst ergänzt, später nahezu ersetzt. Daher gilt Indie-Rock heute zumeist als Unterform des Alternative Rock.