Een
atleet is in de oorspronkelijke betekenis van het woord een persoon met bovengemiddelde fysieke eigenschappen (kracht, wendbaarheid en uithoudingsvermogen) en daarmee wordt gezien als potentieel deelnemer aan fysieke activiteiten en in het bijzonder wedstrijden. Een oud
Grieks woord voor "wedstrijd" was
athlos, en degenen die meededen aan deze wedstrijden werden atleten genoemd.