Der
Ausbruch des Mount St. Helens im Süden des US-Bundesstaates
Washington am 18. Mai 1980 war einer der stärksten
Vulkanausbrüche des 20. Jahrhunderts. In geringer Tiefe unterhalb des
Mount St. Helens eindringendes
Magma verursachte eine Auswölbung und ein Netz von Rissen auf der Nordseite des Berges – was bereits vor dem eigentlichen Ausbruch eine Serie von Erdbeben und explosionsartigen Dampfaustritten bewirkte. Am 18. Mai 1980 rutschte infolge eines solchen Erdbebens um 8:32 Uhr (alle Zeiten sind als Ortszeiten in
pazifischer Zeit angegeben) die gesamte Nordflanke des Berges
lawinenartig ab. Hierdurch wurde das mit Gas und komprimiertem Dampf angereicherte Magma des Vulkans plötzlich einem stark verringerten Umgebungsdruck ausgesetzt. Die Folge war die Freisetzung eines
pyroklastischen Stroms, eines Gemischs gasreichen, flüssigen Magmas, der sich schnell genug in Richtung des nahegelegenen
Spirit Lake bewegte, um die Gerölllawine in kürzester Zeit zu überholen und verheerende Schäden in der Umgebung zu verursachen. Mit 1,2 km
3 ausgeworfenem Material und einem Wert von 5 auf dem
Vulkanexplosivitätsindex war dieser Ausbruch größer als der des kalifornischen
Lassen Peak 1915, reicht jedoch nicht an jenen des
Novarupta in
Alaska 1912 heran, die stärkste jemals in den Vereinigten Staaten verzeichnete Eruption.