Imperatrice del palazzo occidentale e imperatrice madre dopo la nascita di Tongzhi, Cixi esercitò più volte la reggenza dell'impero cinese tra il 1861 ed il 1908, e in particolare:
1861–1872 per suo figlio, l'imperatore minorenne Tongzhi, fino al raggiungimento della maturità;
1875–1889 per suo nipote, il giovane imperatore Guangxu, fino al conseguimento della maggiore età;
1898–1908, dopo aver fatto incarcerare il nipote Guangxu in seguito ad un colpo di Stato.