Als
edelfrei (
Edelfreie oder
Edelinge) wurden zunächst diejenigen germanischen
Adeligen bezeichnet, die sich von den anderen Freien durch die Zahlung des dreifachen
Wergeldes unterschieden. Aus den Edelfreien entwickelte sich im Laufe des 12. Jahrhunderts im
Heiligen Römischen Reich der
Hohe Adel im Gegensatz zum in seinen Ursprüngen meist unfreien
Dienstadel, den sogenannten
Ministerialen.