GNU是“
GNU's
Not
Unix”的-{A|zh-hans:递归;zh-hant:首字}-缩写,為避免与gnu(
非洲牛羚,发音与「new」相同)这个单词混淆,Stallman宣布GNU应当发音为「Guh-NOO」(),与「canoe」发音相同。
UNIX是一种广泛使用的商业操作系统的名称。由于 GNU 将要实现 UNIX 系统的接口标准,因此 GNU 计划可以分别开发不同的操作系统-{zh-hans:部件;zh-hant:元件}-。GNU 计划采用了部分当时已经可自由使用的软件,例如
TeX 排版系统和
X Window 视窗系统等。不过 GNU 计划也开发了大批其他的自由软件。