Imperio de la ley es un concepto jurídico-político de definición formal no unívoca, pero que generalmente se entiende en el sentido de la primacía de la
ley sobre cualquier otro principio
gubernativo, especialmente contra la
tiranía y la
arbitrariedad del
poder político ("
El Estado soy yo"), incluso aunque fueran bienintencionadas (principio de
razón de Estado, opuesto a las máximas romanas
Dura lex sed lex o
Fiat iustitia, et pereat mundus). En cierto sentido, el concepto de "imperio de la ley" es similar al concepto helénico
nomos basileus ("la ley es el rey") o al anglosajón
rule of law, pero no debe confundirse con otros, como los germánicos
Rechtsstaat (traducible como "
Estado de derecho"), y
Verfassungsstaat (traducible como "
Estado constitucional de derecho"), con el
principio de legalidad o con los conceptos de
legitimidad,
legalidad,
cultura de la legalidad,
gobernanza, etc.