Kapitalismus bezeichnet zum einen eine spezifische
Wirtschafts- und
Gesellschaftsordnung, zum anderen eine Epoche der
Wirtschaftsgeschichte. Die zentralen Merkmale sind in Anbetracht des historischen Wandels und der zahlreichen Kapitalismusdefinitionen sowie
ideologischer Unterschiede umstritten. Allgemein wird unter Kapitalismus eine Wirtschafts- und Gesellschaftsordnung verstanden, die auf
Privateigentum an den
Produktionsmitteln und einer Steuerung von
Produktion und
Konsum über den
Markt beruht. Als weitere konstitutive Merkmale werden genannt: die
Akkumulation, für manche das „Herzstück“ und Hauptmerkmal des Kapitalismus, und das „Streben nach
Gewinn im kontinuierlichen, rationalen kapitalistischen Betrieb“.