En se faisant sacrer
Imperator Romanorum (« empereur des Romains »), en
800 par le pape
Léon III,
Charlemagne devient le continuateur légitime de l'
Empire romain d'Occident, créé en
395 après la mort de
Théodose le Grand. Charlemagne crée ainsi l'
empire carolingien. Cette reprise du titre impérial lui est permise par la possession de
Rome depuis sa victoire sur les
Lombards en
774 et par le soutien du pape
Léon III et l'approbation de l'
impératrice Irène, les empereurs d'Orient étant en théorie empereurs de toute la
Romania depuis la vacance du trône d'Occident par la mort en 480 du dernier empereur d'Occident
Julius Nepos. Plusieurs diplômes de Charlemagne sont signés du titre d’
imperator Romanorum gubernans imperium (« empereur des Romains gouvernant l'empire »).
Louis le Pieux revient au titre romain d’
imperator augustus.