La
Loire est le plus long
fleuve de
France, avec une longueur de . Sa source se trouve sur le versant sud du
mont Gerbier-de-Jonc, au sud-est du
Massif central, dans le département de l'
Ardèche. Son
embouchure vers l'
océan Atlantique se trouve dans le département de la
Loire-Atlantique, dans l'ouest de la région des
Pays de la Loire. Son cours se situe intégralement en France : il est géométriquement orienté d'abord sud-nord jusqu'aux environs de
Briare dans le
Loiret. La Loire torrentueuse et encaissée coule d'abord vers le nord, à partir de
Vorey elle tend vers le nord-est, puis à nouveau le nord à partir du
lac-barrage de Grangent. Elle prend globalement la direction du nord-nord-ouest à partir de
Feurs, puis franchement celle du nord-ouest à partir de
Digoin. Entre
Chateauneuf et
Orléans, les mariniers disaient qu'elle ruisselait déjà vers le soleil couchant, les contraignant à être contre le vent dominant. En fait, à partir de sa pointe nord dans l'Orléanais, elle glisse vers le sud-ouest jusqu'à
Candes, avant de dévaler vers le nord-ouest jusqu'à hauteur d'
Angers puis à nouveau vers l'ouest jusqu'aux environs d'
Ancenis où elle reprend sa direction sud-ouest. Entre
Nantes et
Saint-Herblain, elle reprend sa course inlassable vers l'ouest, descendant progressivement vers le nord-ouest jusqu'à
Saint-Nazaire, ne retrouvant une ultime direction sud-ouest que dans l'ouverture de son estuaire maritime. Son
bassin versant de occupe plus d’un cinquième du territoire français.