La
météorologie de l'Europe obéit à un nombre limité de
circulations atmosphériques qui reviennent de manière récurrente. Ces circulations sont conditionnées notamment par l'étalement en
latitude du continent, du 36 au 71 parallèle nord, et la présence d'une vaste zone océanique et maritime qui modulent les contrastes de pression et de température. Le tout engendre la présence moyennée dans le temps d'une zone de haute pression subtropicale (dite
Anticyclone des Açores) au sud et une zone de basse pression subpolaire (dite
Dépression d'Islande), au nord. Quatre régimes circulatoires sont alors possibles suivant les positions relatives et l'intensité entre ces deux entités : circulation d'ouest (dite
zonale) faible ou forte,
blocage météorologique entre les deux, et finalement
dorsale.