Il termine
massa ha avuto diversi significati nel corso delle diverse epoche storiche.
Nel
Medioevo essa indicava le persone appartenenti alle
corporazioni delle arti e dei mestieri; nel
1600 e nel
1700 esso indicava la classi più povere, in opposizione ai nobili; invece nel
1800, la filosofia di
Marx lo identificava con la
classe proletaria ancora inconsapevole della sua
identità e non ancora organizzata. Il pensiero di
Friedrich Nietzsche considera la massa come trionfo della quantità sulla qualità e insieme di individui mediocri. Per la moderna psicologia la massa è un insieme di persone senza un ruolo nella
società, incapaci di agire autonomamente.