O
oceano Atlântico é o segundo maior
oceano em extensão, com uma área de aproximadamente 106.400.000 km², cerca de um quinto da superfície da
Terra. É o oceano que separa a
Europa e a
África a Leste, da
América, a Oeste. Seu nome deriva-se de
Atlas, uma divindade da
mitologia grega. É por isso que, às vezes, o oceano Atlântico é referido como "mar de Atlas". A menção mais antiga sobre seu nome é encontrada em
Histórias, de
Heródoto, por volta de 450 a.C. Antes dos europeus descobrirem outros oceanos, o termo "oceano" foi sinônimo de todas as águas que circundam a
Europa Ocidental e que os gregos acreditavam ser um grande
rio que circundava toda a
Terra. Esta denominação desapareceu, no entanto, na Idade Média, altura em que se utilizava o nome de "mar Ocidental" ou "mar do Norte" (que hoje designa uma parte do Atlântico, o
mar do Norte). O responsável pelo reaparecimento do nome "Atlântico", foi o geógrafo
Mercator ao colocá-lo no seu célebre mapa do mundo em
1569. A partir deste momento a nomenclatura da idade média foi gradualmente sendo subsituída por este nome, que subsistiu até os nossos dias.
O oceano Atlântico apresenta uma forma semelhante à letra S. Sendo uma divisão das águas marítimas terrestres, o Atlântico é ligado ao
oceano Ártico (que em algumas vezes é referido como sendo apenas um mar do Atlântico), a norte, ao
oceano Pacífico, a sudoeste, e ao
oceano Índico, a sudeste, e ao
oceano Antártico, a sul. (Alternativamente, ao invés do oceano Atlântico ligar-se com o oceano Antártico, pode-se estabelecer a
Antártida como limite sul do oceano, sob outro ponto de vista). A
linha do Equador divide o oceano em Atlântico Norte e Atlântico Sul. Com um terço das águas oceânicas mundiais, o Atlântico inclui mares como o
Mediterrâneo, o
mar do Norte, o
Báltico e o
mar das Caraíbas (Caribe).