Un
orchestre symphonique ou
orchestre philharmonique est un
ensemble musical formé des quatre
familles d'instruments :
cordes,
bois,
cuivres et
percussions. L'orchestre symphonique est issu de l'
orchestre à cordes de la
période baroque qui progressivement s'est étoffé de
hautbois, de
bassons, parfois de
cors, de
trompettes, et de
timbales. La
période classique avec
Gossec,
Haydn ou
Mozart voit souvent les vents s'architecturer par deux (2 flûtes, 2 hautbois, 2 clarinettes, 2 bassons, 2 cors, 2 trompettes). Les pupitres de la
période romantique s'ordonnancent plutôt par trois avec l'ajout plus ou moins systématique d'instruments comme le
piccolo, le
cor anglais, la
clarinette basse, les
saxophones, le
contrebasson, les
trombones ou le
tuba. C'est aussi la période qui connaît la grande évolution des percussions. Au début du , l'orchestre symphonique peut être de grande taille, généralement, plus de quatre-vingts
musiciens, l'effectif dépassant parfois la centaine d'
instrumentistes.