Bakteri (;
tekil isim:
bacterium), tek hücreli
mikroorganizma grubudur. Tipik olarak birkaç
mikrometre uzunluğunda olan bakterilerin çeşitli şekilleri vardır, kimi
küresel, kimi spiral şekilli, kimi çubuksu, kimi virgül şeklinde olabilir. Yeryüzündeki her ortamda bakteriler mevcuttur. Toprakta, deniz suyunda, okyanusun derinliklerinde, yer kabuğunda, deride, hayvanların bağırsaklarında, asitli sıcak su kaynaklarında,
radyoaktif atıklarda büyüyebilen tipleri vardır. Tipik olarak bir gram toprakta bulunan bakteri
hücrelerinin sayısı 40 milyon, bir mililitre tatlı suda ise bir milyondur; toplu olarak dünyada beş
nonilyon (5×10
30) bakteri bulunmaktadır, bunlar dünyadan
biyokütlenin çoğunu oluşturur. Bakteriler gıdaların geri dönüşümü için hayati bir öneme sahiptirler ve
gıda döngülerindeki çoğu önemli adım,
atmosferden azot fiksasyonu gibi, bakterilere bağlıdır. Ancak bu bakterilerin çoğu henüz tanımlanmamıştır ve bakteri
şubelerinin sadece yaklaşık yarısı
laboratuvarda kültürlenebilen türlere sahiptir. Bakterilerin araştırıldığı bilim
bakteriyolojidir, bu,
mikrobiyolojinin bir dalıdır.