Le
cliché, comme le
stéréotype, tire son origine des techniques de reproduction apparues au début du dans l’imprimerie, pour copier exactement un document ou une page imprimée. L’expression « il tire son cliché » désignait dans les ateliers d’imprimerie l’individu qui répétait constamment la même chose. Le mot est ainsi devenu une
figure de style, qui consiste en l'emploi d'une expression « stéréotypée » et banale à force d'utilisation dans la
langue. La simple répétition d'une telle image banale conduit au cliché, lorsque celle-ci est reconnue par la
communauté linguistique. Le nombre de clichés est très étendu, sachant qu'ils varient d'une époque à l'autre et d'un groupe linguistique à l'autre. Les effets sont souvent variables et relativement proches de l'
ironie ; elle est proche de figures comme le
lieu commun, le
stéréotype et le poncif.