Une
comète est, en
astronomie, un
petit corps céleste constitué d'un noyau de glace et de poussière en orbite (sauf perturbation) autour d'une étoile. Lorsque son
orbite, qui a généralement la forme d'une
ellipse très
allongée, l'amène près de cette étoile (par exemple le
Soleil dans le Système solaire), la comète est exposée à diverses forces émanant de cette dernière :
vent stellaire,
pression de radiation et
gravitation. Le noyau s'entoure alors d'une sorte de fine
atmosphère brillante constituée de gaz et de poussières, appelée chevelure ou
coma, souvent prolongée de deux traînées lumineuses composées également de gaz et de poussières, les queues (une de gaz ionisé et une de poussières), qui peuvent s'étendre sur plusieurs dizaines de millions de kilomètres.