Dans le
solfège, si la durée des
temps — régulièrement délimités par les
pulsations — est le plus souvent constante, la
durée des
notes ou des
silences ne l'est pas nécessairement. La notation musicale doit donc pouvoir exprimer, non seulement des durées égales au temps, mais aussi, des durées qui lui sont supérieures ou inférieures. Pour représenter les durées musicales, deux classes de symboles existent, l'une pour représenter les notes
jouées ou
chantées — les figures de note —, l'autre pour représenter les moments de silence entre certaines notes — les figures de silence.