Echte palingen zijn palingen uit de
familie Anguillidae. Deze familie heeft maar éen
geslacht Anguilla. De familie behoort tot de orde
palingachtigen of Anguilliformes. In deze orde zitten meerdere families die ook wel met 'aal' dan wel met 'paling' worden aangeduid. Een voorbeeld is de
kongeraal (
Conger conger), die
niet tot de echte palingen, maar tot de
zeepalingen behoort.