Dans les
sciences du vivant, l
espèce (du
latin , « type » ou « apparence ») est le
taxon de base de la
systématique. Il existe plus d'une vingtaine de définitions de l'espèce dans la
littérature scientifique mais dans tous les cas l'espèce est un
concept et non une réalité : la réalité
biologique naturelle est celle des
populations, et ce sont les
observateurs humains qui en définissent les critères, les limites et la dénomination. La définition la plus communément admise est celle du concept biologique de l'espèce énoncé par
Ernst Mayr en 1942 : une espèce est une
population ou un ensemble de populations dont les
individus peuvent effectivement ou potentiellement se
reproduire entre eux et engendrer une
descendance viable et féconde, dans des conditions naturelles. Ainsi, l'espèce est la plus grande unité de population au sein de laquelle le flux
génétique est possible et les individus d'une même espèce sont donc génétiquement isolés d’autres ensembles équivalents du point de vue reproductif.