Een
essay is een beschouwende
prozatekst of een artikel voor krant of tijdschrift, waarin de
schrijver zijn persoonlijke visie geeft op hedendaagse verschijnselen, problemen of ontwikkelingen. In het
Engels verwijst de term meer in het algemeen naar een
opstel of
betoog. De Nederlandse betekenis komt echter van het Franse 'essai', wat zoiets betekent als
probeersel of
proeve. Tegenwoordig wordt het woord ook in Nederland nogal eens in de Engelse betekenis gebruikt, maar het gaat hier dus in principe om twee verschillende categorieën. De schepper van dit literaire genre was
Michel de Montaigne die in
1580 het eerste deel van zijn '
Essais' publiceerde.