La expresión
hemisferio occidental puede hacer referencia a la mitad de la esfera
terrestre que se encuentra al oeste del
meridiano de Greenwich o a la principal masa terrestre que ésta contiene, a saber, el
continente americano, también llamado
América. La palabra
hemisferio significa literalmente semiesfera o «media esfera» y la expresión se utiliza en geografía para nombrar las dos mitades del planeta. La línea divisoria más evidente es el
ecuador, que delimita el
hemisferio norte y el
hemisferio sur. Cuando lo que se utiliza como divisor es un
meridiano (en realidad dos meridianos en lados opuestos de la Tierra), se obtiene un
hemisferio oriental y un hemisferio occidental. Sin embargo la elección del meridiano que traza este límite es arbitraria. Normalmente se usa el meridiano cero que pasa por el
Real Observatorio de Greenwich (
Reino Unido) y cuyo meridiano opuesto en la
longitud de 180º es la base de la
línea internacional de cambio de fecha. No obstante, se puede decir que se trata de una definición
eurocéntrica. Si se tomara como línea de origen el meridiano de longitud 180º la situación sería simétricamente opuesta y el hemisferio occidental coincidiría a grandes rasgos con Eurasia y
África en vez de con
América. Este problema no existe con los hemisferios norte y sur, ya que poseen puntos de referencia absolutos en el
polo norte y el
polo sur.