Koolhydraten, ook
suikers of
sachariden genoemd, zijn een bepaald type verbindingen van
koolstof-,
waterstof- en
zuurstofatomen waarbij de waterstof- en zuurstofatomen in een verhouding 2:1 voorkomen: algemene formule (C
n(H
2O)
m. Ze kunnen als een
hydraat van koolstof worden beschouwd. Lang niet alle verbindingen in de levende natuur die als koolhydraten zijn geclassificeerd beantwoorden evenwel aan deze verhoudingsformule. Ook derivaten met andere
atoomtypen en andere verhoudingen worden tot de omvangrijke groep van de koolhydraten gerekend zolang ze dezelfde basisstructuur hebben. Zo worden ook
desoxyribose (C
5H
10O
4) en
glucosamine (C
6H
13O
5N) tot de koolhydraten gerekend,
melkzuur (C
3H
6O
3) daarentegen niet.