Het
legaliteitsbeginsel of
nulla poena-beginsel houdt in dat een
persoon alleen gehouden kan worden aan wetsbepalingen die al bestonden op het moment dat die persoon datgene doet waarop die
wet betrekking heeft. Het voorkomt dat de
wetgever met terugwerkende kracht regels kan opleggen. Het beginsel wordt beschouwd als een essentieel onderdeel van de
rechtsstaat.