Een
rechtsstaat is een
staat waarvan de
macht gereguleerd en beperkt wordt door het
recht. De rechtsstaatgedachte is ontwikkeld tegen de praktijk van absolute vorsten (zoals
Lodewijk XIV). De rechtsstaatgedachte wil willekeur voorkomen en rechtszekerheid en rechtsgelijkheid bevorderen. In een rechtsstaat worden burgers tegen de macht van de staat beschermd door
wetten. Onafhankelijke
rechters kunnen bij een conflict oordelen en worden geacht de wetten te volgen. Een rechter kan bij overtredingen
sancties opleggen die wettelijk geregeld zijn. Als de rechters in een staat niet onafhankelijk zijn, mag die staat geen rechtsstaat genoemd worden.