Il
sottotenente è in molti paesi il primo
grado degli
ufficiali inferiori, superiore ai
sottufficiali ed inferiore al
tenente; in altri paesi è, invece, un grado dei
sottufficiali, il più elevato (come in
Brasile) o uno dei più elevati (come in
Spagna, dove è subordinato al
suboficial mayor). Dove non è il sottotenente, primo grado degli ufficiali è il
secondo tenente, utilizzato nei paesi di
lingua inglese (
second lieutenant) e altrove (ad esempio, in Brasile), o l
'alfiere in certi paesi di
lingua spagnola (
alférez, in Spagna,
Argentina,
Cile ecc.) e portoghese (
alferes, in
Portogallo e, nel passato, in Brasile), secondo l'antica ma ancora attuale tradizione di affidare ad uno dei più giovani ufficiali il vessillo del reparto, in battaglia come in parata. Alfiere era anche il corrispondente grado nell'esercito Borbonico fino all'unità d'Italia.