Een
sterrenstelsel (soms ook
melkwegstelsel zonder hoofdletter M, zie verderop) is een grote verzameling
sterren die zich op relatief geringe onderlinge afstand bevinden. In elk sterrenstelsel is ook
gas, stof en (vermoedelijk) grotendeels
donkere materie en
donkere energie aanwezig. De sterren, het gas en de stof zijn zichtbaar. Donkere materie is nog niet direct waargenomen maar waarschijnlijk aanwezig omdat het de verdeling en beweging van de overige drie verklaart.