Antes da Primeira Guerra Mundial, apenas o Quênia era conhecido oficialmente como África Oriental Britânica. No mesmo período, Tanganica e Moçambique eram oficialmente conhecidos como África Oriental Alemã e África Oriental Portuguesa. Posteriormente, o termo "África Oriental" foi livremente aplicado ao Quênia e também a Uganda, Tanganica e Zanzibar, porque compartilhavam um certo número de instituições — uma moeda comum (o xelim do Leste Africano), uma companhia aérea (a East African Airways), entre outros.