L
'àcid ribonucleic (
ARN, anomenat en anglès
RNA) és un polímer important biològicament que consisteix en una llarga cadena de
nucleòtids units entre ells. Cada nucleòtid conté una
base nitrogenada, una
ribosa (sucre) i un
grup fosfat. L'ARN és molt similar estructuralment a l'
ADN, però té petites diferències pel que fa a l'estructura: en la cèl·lula, ARN es presenta en forma de cadena simple; mentre que l'ADN hi és present en forma de doble cadena; els nucleòtids d'ADN contenen desoxiribosa (un tipus de ribosa que té un àtom d'oxigen menys); i l'ARN té la base nitrogenada
uracil enlloc de la
timina, que és present a l'ADN. L'ARN es transcriu a partir de l'
ADN per enzims anomenats
ARN polimerases i és un procés regulat també per altres enzims. L'ARN té una funció central en la
síntesi de proteïnes. En aquest cas, un tipus de ARN, anomenat
ARN missatger, porta informació des de l'ADN cap als
ribosomes. Aquests ribosomes estan formats de proteïnes i ARN ribosomal, que s'ensaben per formar una molècula que actua com una màquina que pot llegir els ARN missatgers i traduir la informació que porten per formar proteïnes. Hi ha altres ARN que tenen funcions diferents – en particular la de regular quins
gens s'expressen, però també quins
genomes dels
virus s'expressen.