Átomo é uma unidade básica de
matéria que consiste num
núcleo central de
carga elétrica positiva envolto por uma
nuvem de
eletrões de carga negativa. O núcleo atómico é composto por
protões e
neutrões . Os eletrões de um átomo estão ligados ao núcleo por
força eletromagnética. Da mesma forma, um grupo de átomos pode estar ligado entre si através de
ligações químicas baseadas na mesma força, formando uma
molécula. Um átomo que tenha o mesmo número de protões e eletrões é eletricamente neutro, enquanto que um com número diferente pode ter carga positiva ou negativa, sendo desta forma denominado
ião. Os átomos são
classificados de acordo com o número de protões no seu núcleo: o
número de protões determina o
elemento químico e o número de neutrões determina o
isótopo desse elemento.
Os átomos são objetos minúsculos cujo diâmetro é de apenas algumas décimas de
nanómetros e com pouca massa em relação ao seu volume. A sua observação só é possível com recurso a instrumentos apropriados, como o
microscópio de corrente de tunelamento. Cerca de 99,94% da massa atómica está concentrada no núcleo, tendo os protões e neutrões aproximadamente a mesma massa. Cada elemento possui pelo menos um isótopo com nuclídeo instável que pode sofrer
decaimento radioativo. Isto pode levar à ocorrência de uma
transmutação que altere o número de protões ou neutrões no interior do núcleo. Os eletrões ligados a átomos possuem um conjunto estável de
níveis energéticos, ou
orbitais atómicas, podendo sofrer transições entre si ao absorver ou emitir
fotões que correspondam à diferença de energia entre esses níveis. Os eletrões definem as propriedades químicas de um elemento e influenciam as propriedades
magnéticas de um átomo. A
mecânica quântica é a teoria que descreve corretamente a estrutura e as propriedades dos átomos.