En
chimie, un
élément synthétique désigne un
élément chimique absent du milieu naturel et qui, pour être observé, doit être produit artificiellement par une
réaction nucléaire. Il peut s'agir d'éléments qui étaient présents lors de la formation de la
Terre mais se sont désintégrés depuis, ou bien d'éléments trop lourds pour avoir pu être formés par
nucléosynthèse stellaire — sauf, dans certains cas, lors d'explosions de
supernovae. À la première catégorie appartiennent tous les éléments de
numéro atomique allant jusqu'à 94 (qui correspond au
plutonium) et dont aucun
isotope n'a une durée de vie supérieure à 400 millions d'années (1/10 de l'âge de la Terre) : ces éléments ne sont plus présents sur Terre qu'à l'état de
traces, hormis ceux qui résultent de la
désintégration du
thorium ou de l'
uranium et qui sont continuellement reformés (comme le
radium, le
radon et le
polonium). À la seconde catégorie appartiennent tous les éléments dont le
numéro atomique est supérieur à 94.