Сложная система хребтов и массивов, протягивающаяся выпуклой к северо-западу дугой от
Лигурийского моря до
Среднедунайской равнины. Длина около 1 200 километров (по внутреннему краю дуги около 750 километров). Ширина до 260 километров. Поперечной долиной между
Боденским озером и
озером Комо разделяются на более высокие
Западные Альпы (высота до 4 807 метров,
гора Монблан) и более низкие и широкие
Восточные Альпы (до 4 049 метров, гора Бернина).