Сын пастора. Получил юридическое образование. Один из выразителей идей «Бури и натиска». В литературной деятельности вначале подражал поэтам
рококо. Опираясь на фольклорные традиции, создал новый для
немецкой литературы жанр серьёзной
баллады, введя элементы чудесного, таинственного, иррационального. В его баллад действуют мертвецы, привидения, оборотни.