Став римским епископом в 18 лет, Иоанн загрязнил папский престол всевозможными пороками и преступлениями, так что благочестивые современники считали его воплощением
дьявола. Стеснённый Беренгаром II, Иоанн обратился за помощью к
Оттону I, и когда немецкий король победоносно вступил в
Рим, папа возложил на него императорскую корону. Оттон утвердил за церковью все её прежние владения и несколько их расширил, а папа и римляне дали ему присягу в верности и обещали при выборах папы строго соблюдать канонические постановления и посвящать вновь выбранного только после утверждения императором. По желанию Оттона, Иоанн учредил для вновь обращённых
славян архиепископство в
Магдебурге и епископство в
Мерзебурге.