Крепость построена между
834 и
837 в районе пересечения торговых сухопутных дорог с водным путём по Дону. По просьбе правителей Хазарии
кагана и
бека, обратившихся к
византийскому императору
Феофилу, строительство велось при посредничестве византийских инженеров, во главе с Петроной Каматиром. Саркел стал главным фортпостом на северо-западной границе Хазарии. Несколько раз упомянут в письменных источниках. В нём базировался регулярно сменяемый гарнизон из 300 воинов.