Начал карьеру при князе
Игоре. В
договоре 944 года он не назван, но летопись говорит о его участии в завоевании
уличей, сборе
дани с подвластных славянских племен. Он имел личную дружину, обладал значительными богатствами. Некоторые историки считают, что Свенельд контролировал часть территории Руси на востоке (
древляне) и юго-востоке (
уличи). Зависть дружины князя Игоря к дружине Свенельда заставила князя в
945 году дважды собрать дань с
древлян, что привело к восстанию и убийству Игоря.