Ь,
ь (русское название:
мягкий знак, болгарское:
ер малък («малый ер»), традиционное:
ерь) —
буква большинства славянских
кириллических алфавитов (28-я в
болгарском, 29-я в
белорусском, 30-я в
русском и 31-я в
украинском (перемещена на нынешнее место в
1990 г., а была последней); из
сербского исключена в середине
XIX века, в
македонский, построенный по образцу нового сербского, не вводилась). Самостоятельного звука не обозначает, может рассматриваться как
диакритический знак, модифицирующий значение предыдущей буквы. В
украинском также используется в сочетании
ьо, соответствующем русской
букве Ё после согласных; в современной
болгарской орфографии только так и используется. Также состоит в алфавитах некоторых неславянских языков, в письменностях которых может встречаться в неожиданных позициях: например, после гласных букв. В
кириллице обычно считается 31-й по порядку и выглядит как 30px; в
глаголице по счету 32-я, выглядит как 13px (в позднейшей хорватской глаголице вместо этого знака используется просто вертикальная черта под названием «štapić», что значит «посох, жезл»). Числового значения не имеет. В
старо- и
церковнославянской азбуках носит название «ѥрь» (ст.-сл.) или «ерь» (ц.-сл.), смысл которого неизвестен, но, несомненно, связан с названиями букв
«еръ» Ъ и
«еры» Ы. Достаточно правдоподобной выглядит гипотеза, связывающая названия «ер», «ерь», «еры» с совпадением форм кириллической буквы
Ь и глаголической
Р (выглядящей порой совершенно так же: 10px ). Происхождение глаголического начертания буквы принято объяснять как модификацию
буквы О ( 10px ); кириллическую тоже связывают с
О, к которой сверху пририсована палочка (в древнейших кириллических надписях попадаются подобные формы). Древнее значение — сверхкраткий вариант звука [и]; впоследствии этот звук во всех славянских языках исчез, часто оставив на память о себе смягчение предыдущей согласной, либо совпал с какой-либо полной гласной (в разных языках по-разному). Воспоминанием о наличии этого звука в русском являются чередования вроде
лев — льва, палец — пальца.