Гелий — практически инертный химический элемент. Возглавляет группу
инертных газов в периодической таблице. Нетоксичен, не имеет цвета, запаха и вкуса. При нормальных условиях представляет собой одноатомный газ. Его точка кипения (
T = 4,216 K) наименьшая среди всех элементов;
твёрдый гелий получен лишь при давлениях выше 25 атмосфер — при атмосферном давлении он не переходит в твёрдую фазу даже при абсолютном нуле. Экстремальные условия также необходимы для создания немногочисленных химических соединений гелия, все они нестабильны при
нормальных условиях. Природный гелий состоит из двух стабильных
изотопов:
4He (изотопная распространённость — 99,99986 %) и гораздо более редкого
³He (0,00014 %; содержание гелия-3 в разных природных источниках может варьировать в довольно широких пределах). Известны ещё шесть искусственных радиоактивных изотопов гелия.