Катализа́тор — вещества или внешние воздействия (например
ультразвук или ионизирующие излучения), которые изменяют скорость (ускоряют или замедляют) различных химических и физических процессов (например полимеризации) в заданном направлении.
Основная функция катализатора — образовывать с исходными веществами более реакционно-способные промежуточные соединения и комплексы, позволяющие снизить
энергию активации или способствующие образованию определённых
изомеров с заданной структурой.
Каталитическими свойствами обладают многие вещества, сплавы, газы и т.д., но лишь немногие из них находят практическое использование. Пример наиболее широко употребляемых катализаторов:
платина,
родий,
палладий,
медь,
никель,
олово,
рений, оксиды ванадия, меди, серебра, железа, хрома и др., двуокись азота и др. газы, гамма-излучение, нейтроны, протоны. Катализаторы имеют, как правило, сильно развитую поверхность и зачастую распределяются на инертном носителе (
силикагель,
оксид алюминия,
активированный уголь и др.).