Колонии традиционно образовывались и образуются из-за месторождений полезных ископаемых, плодородных земель, людских ресурсов (
рабство) или благодаря их геостратегическому значению (
Гибралтар). Чтобы богатства и позиция колоний при этом шли на пользу в первую очередь
элитам колониальной державы, жителям колоний зачастую не предоставляется
гражданских прав. Как правило, колония управляется тонкой прослойкой представителей колониальной державы-
метрополии, а официальным языком является язык колонизаторов и лишь изредка язык коренного населения колонии. Систематическое притеснение коренных народов и эксплуатация природных ресурсов привели после
Второй мировой войны к растущему недовольству и независимости большинства колоний мира.