При образовании связанного состояния энергия выделяется (в виде тепла), оставляя систему с минусом потенциальной энергии. Для того чтобы разорвать связь системе нужно придать эту энергию. Поэтому энергию связи (для данного состояния системы) определяют как разность между полной
энергией связанного состояния системы тел или частиц и энергией состояния, в котором эти тела или частицы бесконечно удалены друг от друга и находятся в состоянии покоя. То есть энергия связи равна работе, которую необходимо затратить, чтобы разложить систему на составляющие её частицы. Энергию связи системы, состоящей из бесконечно удалённых покоящихся частиц, принято считать равной
нулю.