מבחינה פורמלית, נחשבה אונייה בעת החדשה ככלי שיט בעל מערך ומפרשים במבנה מסוים. תקנות
משרד התחבורה בישראל (רשות הספנות והנמלים) מגדירות אונייה ככלי שיט המונע בכוח מנוע או מפרשים, שאורכו עולה על 24 מטרים ותפוסתו ברוטו עולה על 100 טון. החוק הימי המסחרי מגדיר אונייה ככלי שיט המוביל מטענים או נוסעים בים.