כאשר הגיעה "אלטלנה", בהנחיית ממשלת ישראל, לחוף כפר ויתקין, ב-20 ביוני 1948, וניסתה לפרוק שם את הציוד הצבאי שעל סיפונה, כותר אזור הנחיתה על ידי כוחות מ
חטיבת אלכסנדרוני, ומפקד החטיבה, דן אבן, הציב לאנשי אצ"ל אולטימטום למסור באופן מיידי את הנשק, שנפרק מהאוניה, לידי שלטונות צה"ל. בעקבות דחיית האולטימטום על ידי פיקוד האצ"ל, פרצו בשעות הבוקר של ה-21 בחודש חילופי אש בין כוחות צה"ל וכוחות האצ"ל, והספינה נמלטה מחוף כפר ויתקין והפליגה דרומה לכיוון תל אביב, בתקווה ששם יוכלו אנשי האצ"ל לפרוק בביטחה את הנשק שעל סיפונה.