ה-
IPA מיועד לייצוג אותם מאפיינים של דיבור הייחודיים לשפה מדוברת:
פונמות, אינטונציה והפרדת מילים והברות. כדי לייצג מאפיינים נוספים של דיבור (כגון: חיכוך שיניים, גמגום וצלילים המושמעים בעקבות שפה שסועה) ניתן להשתמש בתוספת של סימנים הנקראת "תוספות ל-IPA".