五德終始說

鄒衍說“五德從所不勝，虞土、夏木、殷金、周火。”木剋土、金剋木、火剋金、水剋火、火剋木。由於黑色屬於水，所以秦朝崇尚黑色。按照鄒衍的说法，五行代表的五种德性是以相剋的关系传递的，后世也有人提出五行相生的说法来解释五德终始。

汉代起初在汉高祖刘邦时，張蒼認為秦國祚太短且暴虐無道，不屬於正統朝代。應該由漢朝接替周朝的火德，所以漢朝之正朔應為水德。到汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子德说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。