先史時代(せんしじだい、、= + =)は、「
歴史時代(有史時代)」以前の
歴史区分に当たり、
文字を使用する前の
人類の歴史である。1838年に
スウェーデンのスヴェン・ニルソンが著した『Skandinaviska Nordens Urivanare,Lund (北欧スカンディナヴィアの原住民)』において用語「forhistoria (先史)」を用い、1851年にダニエル・ウィルソンが著作『The Archaeology and Prehistoric Annals of Scotland (スコットランドの考古学と先史時代の年代)』で
英語圏に紹介し、1865年に
ジョン・ラボックが『Pre-historic Times (先史時代)』を発表して以来、英語の単語として「
prehistoric」が広く使われた。